YouTube disrupted!

想不到,貼出香港寬頻封鎖主要網站的YouTube片之後,幾小時之內,收到孫柏文的email,得悉由於巴基斯坦的網站封鎖,成個YouTube竟然down左幾小時

Service on Google Inc.’s YouTube site was disrupted around the world for several hours Sunday after a botched effort by the Pakistan government to block access to a video clip critical of Islam.

The incident, which is still being investigated by YouTube, underscores the vulnerability of the global communications infrastructure. The unusual circumstances surrounding the breakdown also point to the growing role sites like YouTube have played in spreading politically charged content — including in Pakistan, a nation that is already a tinderbox of political tensions.

The story began unfolding Friday when the Pakistan Telecommunications Authority, the nation’s telecom regulator, ordered Pakistan’s Internet service providers to immediately block access to a specific YouTube video which it said was so incendiary it could trigger riots. A senior official at the authority said it also contacted YouTube, requesting that the site remove the video. The PTA argued the clip was a violation of YouTube’s terms of service, which ban hate speech. YouTube has since removed the clip. The site says it does not comment on reasons for removing specific videos.

但最離奇的,要數我地光纖足以環繞地球26個圈既PCCW,亦遭牽涉入事件當中:

The message was communicated around the world via PCCW Ltd., a Hong Kong telecommunications company which inadvertently transmitted the message internationally over its network. PTCL is connected to the global Internet through PCCW’s networks, among others. Technical experts say this type of problem is extremely rare — and is essentially beyond YouTube’s control. PCCW didn’t immediately respond to inquiries.

請問有人因而未能正常使用YouTube嗎?今天我向PCCW公關部查詢,得到以下回應:

As spoken, I have pleasure in enclosing our line re the You Tube incident for your reference please :
We are aware of the incident and is reviewing what exactly has happened and why. PCCW Global is committed to consistently provide resilient and reliable connectivity services globally to both service and content providers.

電訊建網的昇空之旅

有傳美國一家生產氣球的公司,成為Google的收購目標。

別誤會,名為Space Data的這家公司,所製造的並不是甚麼載人的航天汽球。彷彿研究用的氣象氣球一樣,Space Data的氣球也繫上電子器材,分別在於他們綁上的,是網絡連接裝置,用來接連農村地區的電訊網絡。

Space Data的網絡氣球向上揚翔,停在20哩的高空,仿若一座發射塔,足以覆蓋過千平方哩。成本不過50元的氣球,足以代替40座傳統的發射塔,難怪得到急於推廣免費無線網絡的Google垂青。

另外,由於每個氣球最長只能空中服役24小時,在它們爆破之前,電子器材將與氣球一分為二,打開小降傘,把昂貴的網絡裝置徐徐地送回地面。換言之,氣球必須每天人手升空,因而,Space Data僱用了鄰近的農夫,每天支付他們50美元來確保氣球升空。

美國現有36%的農村地區還沒有互聯網覆蓋,這些偏遠的地區,雖有貨櫃車司機及油公司等潛在顧客,畢竟人口稀疏,若利用傳統的建網方式,成本高利潤少,因而一直未有電訊商投資建網。

相反,這邊廂的中國大陸,根據信息產業部統計,直至2007年底,內地的鄉鎮電話覆蓋率達99.5%,互聯網覆蓋也有92%,祖國的農村電訊基建竟然遠遠拋離美國。

舉個例,中移動坐擁超過3.7億用戶,07年每月新增用戶達600萬,王建宙最近表示,預計08年的每月新增用戶,也差不多維持這水平。換言之,中移動要保持用戶增長速度,無可避免得繼續開拓沒有網絡覆蓋的鄉鎮。

報載,中移動去年投資2.6億元人民幣,在甘肅建設農村電訊網絡,建成了314個發射基站,每個平均成本逾80萬元。如果仿效SpaceData的建網方式,大幅節省建網開支,說不定還能對股價起正面的作用。

2007年2月22日刊於《蘋果日報》

網絡自由的龜兔賽跑

The Internet has become what it is because of freedom of communication. ─ Richard Cox

報載,美國有公司把數據中心搬到貨櫃船上營運,海水作冷卻,能節省三成電力支出,同事們嘖嘖稱奇。

上網搜尋,這種貨櫃數據中心的技術,由Sun公司提供,原名Project Blackbox,今年初推出的時候,改名Sun Modular Datacenter,每個長達20英尺裝滿伺服器的貨櫃,盛惠約400萬元。貨櫃船以外,任何容得下它、有水有電的地方都可以使用。

在寒冷地區,水冷系統產生出來的暖水,又可向鄰近建築物提供熱能。數據中心八成的電力消耗,都會直接轉化成熱力,因此它能向辦公室提供數據服務,同時供應增埴的空調服務。

事實上,早於03年,Google亦已入紙申請類似的流動數據中心技術,07年初,他們宣佈放棄該項計劃,表面理由是風險太高,卻有人指是公司內部日益加劇的官僚主義作祟。奇怪的是,去年底Google依然通過並獲得了有關項目的專利權。

話說回來,海上數據中心能夠飄洋過海,沒有實質位置,足以抗衡各國互聯網管制。見此新商業模式,思哲第一時間聯想到最近的生活照風波。孫柏文寫過一篇名為《「生活照」揭網上樽頸位》的文章,他罕有地寫出生活照的網上傳播形態的變化。

文章的大意,乃指「生活照」數目與日俱增,網民的傳送方式,亦隨之而迅速改變。打從最初的討論區貼圖,到後來的電郵、即時通訊軟件、點對點軟件、網上儲存空間,諸如此類。

互聯網就是這樣一個地方,資訊成本低,任何種類的資訊,無論大眾還是長尾,只要有需求,很快就有供應。說到尾,互聯網只是一件工具,水能載舟,亦能覆舟,它本身不存在好與壞。

奈何近年世界各國對互聯網管制愈來愈嚴,但立法的速度再快,也不可能追得上全球科技精英的編寫程式的速度,只怕妨礙了正面的資訊自由,對於真正侵犯私產或私隱的人卻束手無策。

2007年2月21日刊於《蘋果日報》

兩個臭皮匠,不如一個諸葛亮

至今,Microsoft收購Yahoo依然未有定案,最心急者,莫過於兩家公司位於世界各地的員工及股東。

農曆年前,各大行分析報告出個不停,兩位Google的手下敗將,一下子成了國際財經界密切關注的準新人。誰不知,農曆年後Yahoo竟然一口拒絕Microsoft的娉禮,與此同時,表示有興趣加入收購戰的,還包括梅鐸和仗義出價的Google,令事情看上去更不明朗化。

這時候,Google居然使出壟斷牌,有失強者風範之餘,今年股價足足蒸發25%也是活該。

不是嗎?打個比喻,兩公司合併,就像兩運動員合二為一,好的合體,就是二人的所長能互補長短,例如一個擅長游水,另一個擅踩單車,合體後差不多鐵人耐力賽。要是風馬牛不相及,一個跨欄另一個舉重,那是錯誤的結合,就像eBay和Skype現在般尷尬。

思哲認為,Yahoo唯一勝過Google的地方,就是互聯網流量,那些流量源自於Yahoo的網上工具,舉例字典,電郵,新聞,財經之類,換言之,Yahoo的所長是網上工具。至於Microsoft,毫無疑問不在互聯網,他們擅長的是桌面工具。兩個擅於製造工具的人合了體,還不過一個出色的工匠。

相反,協助Google號令天下的Search Advertising市場,Microsoft和Yahoo都是輸家,兩個輸家加在一起也還不過是輸家,Google要是諸葛亮,當然不用害怕兩個合縱的輸家。

話說回來,自從消息傳出,Microsoft股價即日插水,連日來跌近13%,別忘記娉禮的條款,是股價及現金各半。以Microsoft本來近三千億美元市值計算,連日來不見了的娉禮非同小可,Yahoo管理層沒有理由不講講價吧。

如果無心交易,還有什麼價好講呢?

2007年2月12日刊於《蘋果日報》

百度不可能來港上市

去年12月,國際唱片業協會(IFPI)控告百度的終審判決敗訴,再發聲明向北京一家法院提出起訴,要求百度取消它們認為侵犯了其版權的音樂超連結。有內地律師認為,IFPI在多次敗訴後,這趟的勝算該也不高。

多年以來,分析員對於百度壯大的解釋,都是它的音樂超連結搜尋服務,能讓網民輕易地免費找到音樂檔案。然而百度堅持僅提供網上音樂的搜索和超連結,而不提供音樂的存儲和下載,因而IFPI一直處於屢訴屢敗的尷尬位置。

根據《華爾街日報》,搜尋量排名一直落後百度的Google,最近也計劃在內地推出音樂下載服務,藉此提升谷歌的競爭力。谷歌提供下載的音樂,將獲得例如EMI、SONY等唱片公司的授權,音質相信比普通用戶上載的平均地高,同時,檔案亦會被注入一種可以追蹤下落的技術,換言之Google有辦法知道檔案在互聯網的「旅程」,並向用戶提供廣告,跟唱片公司分紅。

不管音樂搜索服務的最後勝利者,最終是百度還是谷歌,思哲認為說明的重點,都是傳統的版權保護模式,已經落後於搜索技術的發展。現在要保護一套電影、一首歌,甚或一篇文章完全不被複製的成本,比天更高。再說,創新的搜索技術,可以減低因資訊不對稱造成的貧富差距,只要有效地加以利用,這種有利於發展、更有利於管治的技術,阿爺當然不會反對。

內地的怪現象,在於忌諱的資訊,比如甚麼異見人士一黨專政法輪功,他們拚命地封鎖,對於流行文化知識資訊的傳播,卻又大開綠燈。甚麼對管治有害?甚麼對發展有利?甚麼可以轉載?甚麼不許流出?阿爺心清楚得很。

思哲一直想當然地以為,國內同胞享有的互聯網自由,肯定比香港人少,淫照風波來襲,揭示了在某些領域,我們原來連內地也不如。香港的IFPI曾透過法院,要求命令互聯網服務供應商,提供曾發放音樂檔案的網民個人資料,結果獲得勝訴。

其後,香港更在色情超連結立了先例,若依照香港的邏輯,百度早已經關門大吉。

2007年2月11日刊於《蘋果日報》

Google不再是強者?

昨天寫Microsoft和Yahoo!世紀合併,交代了前因,自己看法卻沒說多少,今天來點補充吧。

互聯網出現後,十數年間,許多影響世界的偉大公司湧現。時至今天,卻到了偉大的2.0冒起的時代,Facebook、MySpace、YouTube、Digg等乘時而起。至於佔重要席位的Google,昨天談過了,更可說在第一梯隊的光芒下異軍突出。

年初至今,Google的股價,短短兩個月,累積挫四分之一,足足跌了近200美元。此刻美國經濟放緩,股價受壓也無可厚非。再說,從來放眼未來的Google,自信十足,股價問題根本不放在眼內。即使宣佈世紀合併那天,股價足足下滑8%。

整件事,最讓思哲失望的,倒是他們Chief Legal Officer的一席話,Google法律發言人David Drummond認為:「Microsoft惡意收購Yahoo!,將Microsoft的壟斷從桌面伸延到互聯網,不是普通的財技併購。」

首先,以上的語調,絕對不會在強者口中說出。想當年Microsoft推出搜尋產品AdCenter,Google一派強者本色地說:「There’s been nothing that’s announced that makes me want to change what we do.」到了今天,竟淪落至打出壟斷牌,難道他們真的怕了Microsoft不成?

Drummond的陰謀論,思哲不想多講。這只想帶出一個問題──互聯網市場真的可以壟斷嗎?

當年Yahoo!如日中天,如果可以,世上還會有Google嗎?當年人人一個hotmail賬戶,如果可以,會有今日的Gmail和Yahoo!Mail嗎?如果互聯網可以壟斷,我們後來還可以用到Facebook、YouTube甚或香港的Editgrid嗎?思哲相信,優勝劣敗乃互聯網產業的唯一法規。

寫稿此刻,「不誠實使用電腦」七隻大字,在我的腦海繞來繞去。到底這條上世紀制訂的法例,能夠跟得上世界的步伐嗎?

2007年2月5日刊於《蘋果日報》

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