七月初夏中午，倫敦街頭，咖啡店門前熙來攘往。Goodnotes 創辦人 Steven 約我們在這裡等。
旁邊的大樓，地下是展覽劇場，長期有免費 Mixed Reality 沉浸式體驗，極多遊客路人慕名而來。
當 Steven 引領我們走進大廈，路經燈光極昏暗的 Lobby，當時直覺以為大樓是服務式酒店，周圍有不少衣香鬓影的男女，都拖著篋，感覺神秘之極！
我當了超過二十年記者，從來未見過這樣的商廈 reception，心裡大呼過癮。後來上網一查，原來樓上是音樂表演、戲劇製作場地，那些人很有可能是當日演出的 artist。
近乎「摸黑」入𨋢，爬升到大廈頂層，𨋢門打開重見光明，見大大的 Goodnotes 招牌，我至敢相信，真的到了這家由香港人創辦、全球超過 2400 萬用戶的筆記 App 的歐洲 Headquarter。
因 iPad 而生
時間回到 2010 年一月，當時生命已在倒數的 Steve Jobs，在美國發佈了具有劃時代意義的 iPad 。那年也是 Steven 開發和創辦 Goodnotes 的起點。
原本在澳洲修讀物理的 Steven，後來轉修數學。「每學期我都會丟掉一些筆記本，因為太多了，而且寫完之後，你也不會再去查閱。」
「很多方程式其實手寫比打字容易得多，因此當時我就開始解決自己的問題，並希望使用 iPad 來查看筆記！」
Steven 深信將所有筆記都數碼化，至少書包將不再那麼沉重 — 時至今日這願望已經實現，學生只需一部 iPad！
「我有個信念，note-taking 始終係必需品，我覺得如果做好 product，始終都會有人想用，例如整好 user experience、App 功能同真係幫到 user。」
到了 2022 年，Goodnotes 果然被 Apple 選為 iPad App of the Year！
從未打過工
創業那一刻，Steven 仍未大學畢業，後來許多同學選擇深造或教書，但都不是他想做的事。
「其實嗰時有個 project codename，叫 50k，即係 5 萬蚊美金，係我 target 要賺嘅錢，當時諗住，有咗五萬蚊美金，可能就係唔使做嘢半年，又可以 fund 我下一個 startup idea。」
「係，我好想做 startup，所以純粹諗住先賺一筆錢返嚟，點知一做就做左十幾年！」
我問 Steven 想創業的諗法從何而來？
「喺讀中學時期，香港嗰時流行一個幾有名嘅網站，叫 HKflash，可能都對我有所啟發⋯⋯ 佢係一個以畫公仔為主嘅網上論壇，係香港好有名氣，當時我就已經好想自己整一個類似嘅網站。」
創業頭五年，都是他自己一個在做。
「冇其他人和我一起工作，工作時間變得有些奇怪，例如會工作到半夜四五點，然後中午一兩點至起身，令我感覺有些與世界脫節。」
事隔多年，依然聽得出創業那種孤獨。自己一個人創業，連同事都沒有，當用戶遇到問題，例如果他們無法打開文件，Steven 就會通宵達旦解決，所有的壓力都集中在他身上。
Apple Pencil 加持
但自從 2015 年有了 Apple Pencil，一切變得不一樣，包括 Goodnotes 的用戶人數和發展路向。
在此之前，很少 iPad 用戶考慮手寫筆記這回事。Steven 憶述當年提到手寫筆記，大家總是問：「手寫能夠準確地被識別成筆記嗎？」
可以話，Goodnotes 在 Apple Pencil 出現之前，是個相對邊緣化的產品，但有了 Apple Pencil，他們搖身一變，成為 iPad 最受歡迎、最主流的產品。
Goodnotes 自此開始，有如 Beyond 由地下樂團邁入主流，黃子華從棟篤笑轉型最佳男主角。
過去一直「one man band」，Steven 這時也開始做一些大膽的投資決定。
「 Apple Pencil 推出後，我們冒了一些風險，我們覺得，在很多想實現的功能當中，最重要的是協作功能，亦即 Goodnotes 能否讓多人在同一份筆記上寫字。」
「當時做出了決定，請了頭十個員工，在當時重新編寫了 App。事後睇返，這是一個非常冒險的決定，因為一開始我們認為只需要一年就可以完成，結果卻用了整整三年！」
重寫後還是蘋果的 App，但底層架構已經轉變，這樣 Goodnotes 就可以支援協作，同時也支援網頁版。
但 Steven 回憶這三年「開發期」，除協作之外，Goodnotes 實際上並沒有太多別的更新。假如競爭對手在這三年內突然發力，有機會忽然「彎道超車」，搶去市場份額，幸運的是這個情況並未發生！」
熱情面試
今天 Goodnotes 全球員工人數，加起來已經超過二百人。
本文重點來了，圈子內不少朋友都想加入 Goodnotes，我為這幫朋友問了 Steven 招人的「標準」 ，他說有個比較特別的「熱情測驗」。
「呢個『Passion Interview』，由三到四個人進行，來自不同部門，應聘者需要講述他們的熱情，不需跟工作直接相關，而是對其他事物的熱愛，因為我們希望聘用那些對工作範疇以外都充滿熱情的人。」
「第二部分會問一些行為問題，以確保應聘者是否 open-minded、能否跟其他人溝通合作，例如，我們會問他最近一次發現自己『出錯』的情況、原因以及如何發現這些錯誤，看他是否符合我們公司的文化。」
這部分我可親身證明：訪問當日，Goodnotes 員工主動幫忙，這些自然流露的 resourceful，很難刻意裝扮出來。
有位 HR 以為我是同事，上前攀談，細說才知身份是記者！她表示，公司 remote friendly，員工可自決回辦公室抑或 work from home，所以但凡辦公室有陌生面孔都會以為是新入職同事。
目前 Goodnotes 員工來自香港的人數約 20%，歐洲成員的比例有所增加，當然也有不少移英或在歐洲其他地區生活的香港人。
此外，Goodnotes 倫敦 HQ 有自家廚房，訪問當日路過，見兩名白人大廚為員工準備午餐，伙食必定好。
Next Big Thing?
經過 iPad、Apple Pencil 的「加持」，Goodnotes 今天全球用戶高達 2400 萬。作為 Tech Startup 不進則退，Next Big Thing 會是什麼呢？
Steven 是讀數學的人，給出答案簡單直接：首先是跨平台，其次是人工智能，最後是商業模式。
商業模式方面，他們推出了 Goodnotes Classroom，針對老師和學校，亦即課堂環境，例如幫助老師節省時間，知道哪些學生遇到困難，哪些學生表現良好。其中一個關鍵功能是自動評分，如果是數學的話，更可以直接知道答案是否正確。
隨著去年 Goodnotes 6 推出，跨平台已經完成，也有新的 AI 功能推出了。問題是，Apple 官方也出了 Math Notes，會擔心嗎？
「以 Apple Notes 為例，可能更能迎合一般大眾，提供簡單易用的介面，但如果你想要一些進階的功能，就會使用 Goodnotes。所以 Math Notes 情況也是一樣，我們想專注於功能，例如數學涵蓋範圍可以更廣泛，不僅僅是加減乘除。」
「如果缺乏創新，就可能導致市場份額逐漸減少，我們看到 AI 真的可以帶來很大的差異，所以一定要在 AI 上投資。」
隱世高手
港產 App 若計全球用戶人數更多、商業上最成功，史上大概沒有幾多個達到 Goodnotes 的級數吧？
相比起 Goodnotes 的成績，Steven 卻低調得離奇，極少接受訪問，但其實幾年下來，每次有機會跟他談獲利或融資，他都表明，未來不會排除融資。
拜訪完 Goodnotes 的倫敦總部，很有「小隱於野，大隱於市」的示範，創辦人也是「隱世高手」的感覺。
但一個從來未打工的大學生，沒有 co-founder 以一人之力，要由零到一開發產品、繼而推動商業模式創新、管理幾百人規模的科技公司、面對來自全球的競爭對手，真的「打天才波」就得？
「都睇好多書，同好慶幸遇到我 mentor，佢以前係一個好成功 founder，我定時會同佢 one on one 傾計，有咩 blind spot 我自己睇唔到，佢會話返俾我聽，我再去 look back 返。」
「如果十年前就認識我，你會發覺我性格同今日可能好唔同，即係 kind of，隨住你創業、做緊嘅嘢，自己性格都會逐漸改變。」
原來隱世高手背後，還有一位神級師傅 – BEA Systems 創辦人 Alfred Chuang，Oracle 於 2008 年以 86 億美金收購了 BEA Systems，然後他就創辦了 Race Capital 專注於投資，目前也是 Goodnotes 唯一的投資者。
Goodnotes 的成功絕對不是偶然。
採訪、撰文：尹思哲
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